Auteur du texte : Krystian Pyszczek
Le tournant des années 1960 et 1970 dans l’histoire des transports européens est resté dans les mémoires comme une période de développement rapide. Les normes introduites à cette époque (décrites par Filip ici) autorisait même des ensembles de 38 tonnes, mais nécessitait des moteurs d’au moins 304 ch. Cependant, cela représentait également un défi majeur en termes de sécurité. Entre autres choses, les pneus, qui devaient supporter des charges croissantes, étaient ici cruciaux. Bien sûr, les manufacturiers de pneus étaient au courant des changements à venir, et la marque française Michelin attachait une importance particulière à l’ensemble de la question. C’est cette entreprise qui a voulu tester ses produits à des vitesses très élevées, grâce auxquelles on aurait la certitude qu’ils résisteraient à une utilisation à long terme dans le transport longue distance.
Une vieille publicité Mercedes prétendant respecter la norme de 8 ch/tonne :
Bien qu’en théorie toute l’entreprise semblait facile, en pratique elle était associée à de nombreuses adversités. Tout d’abord, dans ses tests, Michelin voulait atteindre des vitesses allant jusqu’à 180 km/h, ce qui était hors de portée de la quasi-totalité des camions disponibles sur le marché à l’époque. Bien sûr, en théorie, vous pourriez modifier les rapports d’un tracteur standard pour qu’il ait une vitesse de pointe aussi élevée, mais là aussi, il y avait un autre problème sous la forme du risque de coup de feu, qui pouvait s’avérer catastrophique. Par conséquent, il a finalement été décidé de construire une plate-forme d’essai de pneus de camion hautement spécialisée. Il a fallu trois ans aux ingénieurs pour le développer, aboutissant en 1972 à l’un des projets les plus étonnants de l’histoire de l’automobile lourde.
Citroën DS Break de série :
Qu’est-ce qu’il y avait de si incroyable là-dedans ? Tout d’abord, la base elle-même était inhabituelle sous la forme de … la luxueuse Citroën DS en version Break, c’est-à-dire un break. Cette voiture, outre son allure élégante, se distinguait surtout par une suspension hydropneumatique très moderne, et c’est ce dernier élément qui était le plus important pour les ingénieurs de Michelin. L’idée était que la solution de Citroën permettait une excellente absorption des chocs et le maintien d’une garde au sol constante, quelle que soit la charge ou le type de forme de la route.
PLR Michelin :
Bien sûr, la DS standard n’avait rien à voir avec un camion, c’est pourquoi le véhicule a été soumis à d’importantes modifications. En conséquence, la voiture a reçu un total de cinq essieux, dont les deux avant étaient de torsion, tandis que les trois autres, situés à l’arrière, étaient entraînés. Par curiosité, il convient également de mentionner que les essieux en question provenaient d’une Peugeot 504, tandis que les moyeux de roues et les pneus provenaient d’une Citroën H-Van. Une telle refonte du châssis a également entraîné des modifications de la carrosserie, qui a été allongée à plus de 7 mètres et élargie à 2,45 mètres. De plus, l’ensemble atteignait un poids à vide pouvant atteindre 9,5 tonnes, de sorte que le véhicule en question pouvait être considéré comme un camion à part entière. A titre de comparaison, j’ajoute que la DS standard mesurait de 4,8 à 5 mètres de long, 1,8 mètre de large et pesait un peu plus de 1200 kg. Toutes les caractéristiques mentionnées ci-dessus signifiaient que le projet en question était finalement connu sous deux noms : Michelin PLR (abréviation de « Poids Lourd Rapide », qui signifiait à peu près la même chose que « Fast Heavy ») ou Mille Pattes (français pour « Centipede » ).
Comme je l’ai mentionné, l’une des principales exigences lors de la conception du PLR était d’atteindre des vitesses élevées. Cela signifiait que le moteur 4 cylindres standard connu de la série DS devait être remplacé par une unité plus puissante. Pour cela, les ingénieurs de Michelin ont trouvé une solution tout droit venue d’Amérique, à savoir le V8 de 5,7 litres développant 350 chevaux de la conception Chevrolet issue du modèle Corvette. De plus, Mille Pattes disposait de deux (!) moteurs de ce type équipés de cinq (!!) radiateurs, tous montés à l’arrière du véhicule. Pourquoi pas devant ? Il y avait deux réservoirs de carburant d’une capacité totale de 210 litres. Mais ce qui est le plus intéressant, c’est qu’un seul des moteurs a été utilisé pour déplacer le véhicule, et il l’a fait via une boîte de vitesses automatique à 4 vitesses, également de Chevrolet.
Vue du compartiment moteur :
A quoi servait l’autre moteur ? Nous arrivons ici à la caractéristique la plus intéressante du projet Michelin PLR, à savoir la manière dont les pneus destinés aux poids lourds ont été testés. Eh bien, au lieu de les monter directement sur les essieux du véhicule, les ingénieurs français ont décidé de le placer sur une position centrale séparée montée à l’intérieur de la carrosserie Citroën. C’est pour cette position que le deuxième « V-huit » était utilisé, et le pneu lui-même pouvait être relevé ou abaissé, selon les besoins. Dans ce dernier cas, il était en contact avec la surface et le système de suspension pouvait générer des charges de l’ordre de 2 à 3,25 tonnes, ce qui devait bien sûr simuler la pression sur la roue d’un vrai camion. Naturellement, tout était également surveillé par un équipement de mesure supplémentaire, grâce auquel il était possible d’éteindre complètement le moteur supplémentaire en cas de danger.
Vue du banc d’essai :
Pourquoi une solution aussi inhabituelle a-t-elle été choisie ? La réponse est très simple. Eh bien, en cas d’éclatement d’un pneu, il était fermé tout le temps à l’intérieur du corps gigantesque, de sorte qu’il n’exposait pas les passants à des blessures. De plus, la pose du pneumatique sur une béquille séparée et centrale n’affecte pas le comportement du véhicule, même en cas de tir à très haute vitesse, de l’ordre de 180 km/h. La Citroën pourrait simplement continuer dans cette situation, en maintenant la stabilité sur 10 de ses propres roues.
Vidéo test pneu :
Alors que tout ce projet semblait complètement fou, en pratique, il a atteint son objectif. Mille Pattes a été utilisé tout au long des années 1970 pour tester les pneus de camion, la quasi-totalité de son service étant effectuée sur une piste Ladoux spécialement conçue située près de la ville de Clermont-Ferrand. Fait intéressant, ce véhicule a survécu jusqu’à ce jour et est maintenant l’une des principales attractions du salon Michelin, qui est devenu entre-temps l’un des fabricants de pneus les plus importants et les plus réputés au monde.
Pour conclure, je voudrais ajouter que Michelin a déjà réalisé des tests similaires dans les années 1950 à l’aide d’un camion Willeme WR8 inhabituel, qui ressemble à un avion. Dans ce cas, cependant, les pneus testés étaient montés directement sur les essieux du véhicule, et les vitesses étaient plus faibles, puisqu’elles s’élevaient à « seulement » 150 km/h. Je vous ai déjà raconté toute l’histoire dans l’article suivant : Un camion Willeme construit pour 150 km/h, avec un moteur à essence de 18 litres